אחרי ההתנפצות - משחק תפקידים במלסטרה

הדמויות נחלצו ממרתפי גילדת החשלים, וגילו שהכשילו, כמעט במקרה,מזימה שהייתה הופכת את כל העיר אנ'מירלור לתופת דומה למהשהדמויות מצאו במעמקים. חפץ זדוני רב-עוצמה הושמד ,וראד'לינד, שהיתה קרובהלאבד את עצמה באופן שאין ממנו חזרה, עדיין חיה,אבל מצבה מדרדר והולך. אבל לא הכל הסתיים בטוב: אנ'מירלור הפכה לשדה-קרבבין אצילים וכוחות שונים של בקעת קיירן;והדגלים שמתנופפים על המגדל השחור אינם מבשרי טובות עבורהדמויות.... או לפחות עבור חלקן.

המרתפים העמוקים של גילדת החשלים הפכו לתופת של קרעים במארג שחוצץ בין מלסטרה לעולם הצללים; מאגמה שנוטפת מהכבשן העתיק שלהגילדה אל בריכות לוהטות במעמקים, ומפלצות מעוותות מכל הצורותוהסוגים, חלקם חברי גילדה לשעבר שנפלו קורבן לקסם האפל שמציף את המפלסים התחתונים. כעת, החיפוש אחרי ראד'לינד עובר למפלסים קרובים יותר לפני הקרקע,ליד בסיס הכבשן הגדול; גופות מוטלות בכל מקום; קולות מטורפים ממלאים את האוויר, מתערבבים בחריקת גלגלי הענק של הכבשן העתיק והחזק בבקעת קיירן - וגם האויבים עדיין כאן, ובשפע.

הגנרל הכחול, האויב המאיים שרצה להפוך לקיסר כל יכול ולשעבד את בקעת קיירן, איננו עוד; נפל בקרב כשהוא צורח ומתייסר, לאחר שנבגד בידי בעלת ברית אפלה עוד יותר ממנו. אבל הנצחון עלה במחיר יקר מאד: בת ברית נדקרה בפגיון מקולל ונעלמה אל הצללים; וראד'לינד נמלטה אחוזת טירוף עם חפץ מקולל כשגורלה תלוי על חוט השערה. החבורה המותשת עוקבת אחרי ראד'לינד אל המעמקים הלוהטים מתחת לכבשן הגדול של גילדת החשלים של אנמירלור - זאבי האש.

הדרך הסודית מוליכה את הדמויות למעמקים, אל תעלות מאגמה לוהטות מתחת לכבשן הגדול של זאבי האש. מלכודות, יריבים אפופי להבות ומבחנים נוספים עומדים בדרכן אל האולם הגדול; החבורה נאלצת לשתף פעולה (שוב!) עם סוחר עבדים נכלולי וחסר בושה, בוגד מיבב, ועם ראדלינד שמתנהגת יותר ויותר מוזר ככל שהזמן חולף, וחושבת כמעט אך ורק על המגילה החבויה שתביא אותה אל החלק השני של חרב המלך-המכשף. כל זה, עוד לפני שאור זהוב מתחיל לזהור על קירות האבן העתיקים, ומעלה את זכרם של אירועים ישנים שהדמויות העדיפו מאד לשכוח.

החבורה בחרה לנסות למצוא דרך קיצור אל תוך גלדת חשלי-המתכת, בניסיון למצוא ואולי לשבש פגישה פוליטית חשובה שעומדת להיערך במרתפים, בין הגנרל הכחול לגבירת מלחמה בכירה בשירות העוצרת. לורד אבאריל רוצה את שניהם מתים; לחבורה יש ספקות משל עצמה, ולא רק בשאלה, האם הדמויות מסוגלות להתמודד עם יריבים כאלו. הדרך הסודית פנימה, אם היא קיימת, עוברת דרך 'סמטת היונים' הידועה לשמצה בעיר התחתית, וכמה טיפוסים מפוקפקים שמוכנים אולי - בעד מחיר מתאים - לשתף פעולה. שתי בנות ברית אפשרויות - פייטנית שהדמויות כבר הכירו, וסייפת אדמונית ונמרצת, יכולות אולי להיות מה שיטה את הכף... או שלא.

לאחר מופע שהסתיים בדרך לא מתוכננת ומאבק עם חוטפים אכזריים, הדמויות מקבלות את הזמנתה האדיבה של ראש גילדת התכשיטנים של אנ'מירלור, לבקר אותה ואת האציל שמתארח בצל קורתה... ואולי גם לבחון את הישגיה המקצועיים של ליריס, שכשרון התכשיטנות שלה השתפר פלאים מאז שעזבה את אנ'מירלור. הדמויות לומדות עד מהרה, שגם בין בני-ברית כביכול, נטושות מחלוקות קשות; והזמן שנשאר בכדי לבחור בחירה הרת-משמעות הולך ואוזל. כל זאת, עוד לפני שמגיעים לסודות אפלים וכמה אורחים בעל-כורחם ששוהים עמוק מתחת להיכלות הגילדה.

הדמויות חוזרות לעיר אנ'מירלור, ומגלות שהיא שונה מאד מהעיר שעזבו מספר חודשים קודם לכן; ולא רק בגלל היריד הצפוף ושלל הסחורות שמוצעות למכירה מחוץ לשערים. כוחותיה של העוצרת נערכים מחוץ לעיר, ולא רק בכדי לפתוח דוכנים; אצילים וגילדות שונות מפגינים את כוחם גם כן, והעיר כולה נראית על סף פיצוץ... וזה עוד לפני כוחו המתעצם והולך של הגנרל הכחול. החבורה מנסה לרחרח ולהשיג מידע, כאשר הופעה יוצאת דופן שעומדת להערך תופסת את תשומת ליבם של לי'ריס ודאר'נורל. בתו של בכיר בגילדת האורגים נחושה להפגין ברבים את כשרונה הנדיר - או השנוי מעט במחלוקת, תלוי את מי שואלים.

רוח רפאים נבזית אחת עם שתי קוקיות צהובות עברה לגמרי את הגבול. החבורה, חמושה במידע חדש ובחפץ מיוחד במינו שמסר להן שליחו של לורד אבאריל, נחושה בדעת לרדת אל הכוך שמתחת לטירתה של ראד'לינד - ולסגור איתה חשבון – הפעם באופן סופי. אלא, שילדת הרפאים הערמומית כבר הוכיחה שיש לה בשרוול (או בקוקיות) כמה וכמה תרגילים נבזיים, ואולי גם משרתים וקסמים חזקים יותר מ"קניבובות המשחק" האהובות עליה.

החבורה העייפה שרדה אתגרים קטלניים בזה אחר זה, ויוצאת מהמבוך העצום כשהיא עמוסה באוצרות... כולל, אולי, אוצר אחד שנמצא בקלות רבה מדי... ועם פלדינית אחת שכולה זורחת מאושר, כמעט ושקועה בחלום מתוק על העתיד המפואר שמצפה לה. הדמויות עושות את דרכן בחזרה אל אחוזת רארדורין, שהפכה לטירת קור-קראנדוריל, בתקווה למנוחה, וגם לסגירת חשבון ישן. הטירה עומדת על תילה, או לפחות כך נראה מרחוק; אף פולש לא העלה אותה באש... לפחות עדיין; ובכל זאת, יתכן שצרות ישנות וחדשות אינן רחוקות.

בן האור, יד-ימינו של הגנרל הכחול, מנהיג העבדים הנמלטים שהפך לאחד מרבי-הטבחים האכזריים ביותר של מרד התארילין, נפל; דמו נשפך על המזבח שלו עצמו, והשלים את הטקס שלא עלה בידו להשלים בחייו. החבורה, בצעד מפתיע, החליטה ללכת אחרי ראד'לינד בדרך המפחידה שנפתחה, מטה- מטה-מטה אל משכנו של שומר-אוצר אגדי. אלא שהדמויות אינן היחידות שרוצות את האוצר לעצמן. שאגות ואוויר לוהט מהדהדות הרחק למטה, באפלה; צווחות של אור-טרוגו , זמזומים של דבורים מפלצתיות ושריקת חניתות רודפים אחרי הדמויות. האם החבורה תמצא אוצר, או תלכד ותמחץ בין הפטיש לסדן?

משרתיו של בן האור נפלו; האשליות שהטיל על לטאות טורפות, אבנונים ושרצים אחרים כדי לגרום להם להראות כיצורי קודש נשברו – ונראה שגם הכריזמה המתעתעת שלו מתחילה להכזיב.החבורה, ביחד עם בעלת ברית חדשה ורבת-עוצמה, סוגרת על הכוהן האכזרי ומאלצת אותו להלחם על-חייו. אלא שבן-האור, גם בשארית כוחו, הוא יריב קטלני; וסכנות נוספות שורצות מסביב... אולי גם בתוך החבורה עצמה.

החבורה מתקרבת סוף-סוף אל מקום מסתורו של בן-האור, ורגע ההכרעה מתקרב. אלא, שכוח חדש ונחוש חוצץ בין הדמויות לבין מטרתן: לכוהן המתחזה יש משרתים חדשים, אולי יצורים של אור שהוא הצליח לרמות ולכפוף למרותו, ואולי... דברים אחרים, והם ילחמו להגנת אדונם עד טיפת הדם האחרונה. ובינתיים, קוסמת מוכה, שריד לחבורת הרפתקנים שהושמדה, חוזרת להכרה אי-שם בתוך חדר נסתר, מוקף במפלצות שנראות כמו נשות-עוגים מעוותות. צלילי הקרב שנפתח לא רחוק משם עשוי לעניין אותה... אם היא תשרוד זמן מספיק כדי לברר במה מדובר.

הדמויות הצליחו לחצות את אורוות המלך המקוללות, ששרצו סוסים אל-מתים, רפאים וסיפורים עגומים שמעטים על-פני האדמה זוכרים כיום. במנהרות שמעבר להן, שאגותיו של הזקיף האגדי הופכות רמות ומאיימות יותר; אולם נראה ששבט שלם של שוכני מעמקים מעוותים – אולי צאצאיהם של שומרי המלך, חוץ בין הדמויות לבין ההיכל התחתון. דאר'נורל ולי'ריס מחליטים לחפש נתיב שעולה כלפי מעלה, במטרה לחזור ולמצוא את עקבותיו של בן-האור, לפני שהוא והרוחות ששעבד יצליחו לשים ידן על אוצר רב-עוצמה.

נהר קטלני חוצה את המפלס העמוק של המבוך, מימיו הערפיליים מלאים בצללי אימים. מעבר לו, נישאים שרידי מבנים... אולי אורוות עתיקות מעידן שכוח. רחשים וצרחות רחוקות מהדהדים בעלטה... והבקיעים בתוך החבורה עצמה ממשיכים לפעפע. ראד'לינד שרדה התקפה קטלנית שכמעט ועלתה בחייה; אולם דאר'נורל ולי'ריס חוששים שסכנה גרועה בהרבה אורבת לה.

ניצחון בקרב גדול נגד יצורים תפוחים ונגועים, לא סייע לחבורה לעלות על עקבותיו של בן האור, שאבדו אי-כה במבוך ענקי, בעל מספר מפלסים – חלק מהם נושאים סימנים של בית אצולה וארתארי שקורותיו מוליכות אל עידנים עתיקים. שמועות על אוצר עתיק... אולי חלק מנשק מכושף שראד'לינד חיפשה בעבר ועדיין מחפשת, מדאיגות את דאר'נורל ולי'ריס עוד יותר... מסיבות שכל מי שמכיר את ראד'לינד, או בשמה החדש, הגבירה קור-קראנדוריל, יכול להבין בקלות. ובינתיים... בין זוועות חסרות שם, נתזי רעל ומפלצות שיכולות למוטט בקלות אפילו פלדין חסון כמו דאר'נורל או ראד'לינד, אולי הגיע הזמן ל... משחק קלפים?

בן האור הצדיק את המוניטין שלו, וחמק מידי החבורה בתחבולה אכזרית שהשאירה את החבורה חסרת מילים – ואת ראד'לינד, שביצעה מעשה נורא שלא התכוונה אליו, על סף בכי וטירוף. העקבות של בן האור מוליכות אל מערות עתיקות, ששרצו פעם עכבישי בשר נגועים; העובדה שרוב היצורים מוטלים מתים ומעלי עשן, לא מנחמת את החבורה במיוחד. המערות מתפצלות, מלאות בסכנות ובשרידי סיפורים עגומים – ישנים וחדשים.

עם אש, להבות וקרב משתולל מכל עבר; בין יריבים מטורפים מקנאות וזיכרונות אפלים, לבין בני ברית חסרי רחמים שלא מתכוונים לקחת שבויים, הדמויות מסתערות סוף-סוף על המגדל של בן האור. בדרך, מצפות להן בעיות שלא תמיד אפשר לפתור עם חוד החרב, ואזהרה- בפני החבורה עומד יריב ערמומי במיוחד: אם יש מי שיכול להפעיל תחבולה מלוכלכת בכדי להיחלץ מהפינה, זהו בן האור.

החבורה עברה קרב ראשון בהצלחה, וסיימה אותו באיחוד מרגש (ומעט כעוס, כמו תמיד) בין דאר'נורל, לי'ריס וראד'לינד. החבורה הישנה שהתאחדה שוב פונה כעת לאתגר קטלני – להנחית התקפה על העבדים המשוחררים מלגיון הדרור, ולסגור על אדונם – כוהן אכזרי שמאחוריו עשרות מעשי טבח, שטוען שהוא בנה ועושה דברה של מלכת האור. אולם בכדי לעשות זאת, על החבורה להיעזר בבעלי ברית מפוקפקים; אחד מהם אפילו מפוקפק מאד.

הנצחון בקרב בראש המגדל היה חלקי ומר. הבוגד האומלל שפעל בשם הגנרל הכחול נחשף וסולק, אבל המחיר היה יקר. וכעת, סכנה איומה מרחפת על המגדל של ראד'לינד ועל כל האנשים שתפסו מחסה סביבו. בניסיון נואש לקדם את פני הסכנה ולאלץ את רבי-הטבחים מלגיון הדרור להתגונן במקום לתקוף, החבורה חוברת לפייטנית מלסירלי במסע מסוכן במורד הגבעה.

ניסיון התנקשות בפייטנית זרה, שנמנע רק בשל התערבותן של הדמויות, גורם לדאר'נורל ולי'ריס לחשוד שידו של הגנרל הכחול בוחשת בקלחת – בדיוק כאשר גבירת האחוזה יצאה למסע צייד ארוך כשהיא במצב רוח רע אפילו יותר מהרגיל, ועדיין לא חזרה ממנו. חשד לשיתוף פעולה בין המתנקשים למישהו באחוזה מביא את הדמויות לדרוש ראיון עם האדם שראד'לינד הפקידה על האחוזה בזמן העדרה, אלא שהוא מסתגר בחדריו ומסרב לקבל אורחים; ומדוע השוליה הצעירה של לי'ריס חורצת לשון לתמונות ישנות?

דברים מוזרים מתרחשים מסביב לאחוזה, דווקא כאשר הגבירה החדשה יצאה לציד. לאחר תגרה קולנית בין החלק הצעיר יותר בחבורה ליריב מפתיע, החבורה חוזרת לבחון מה לכל הרוחות מתרחש מתחת לאפה של ראד'לינד, ואיזה תפקיד בכל זה משחקת (או שרה) הפייטנית המוזרה... אלא אם כן מישהו אחר יסגור עליה קודם. כך או אחרת, הצרות כאן, קרובות ומסוכנות בהרבה מכפי שהדמויות שיערו.

המסע אל האחוזה שנשלטת כעת בידי ראד'לינד היה קצר ונטול ארועים, וכעת המגדל שהיה שייך פעם לסרן רארדורין המנוח נישא על ראש הגבעה שמעל הדמויות. מתחת לו, הולמים פטישים, ופועלים,חלק נראים כאילו באו מארץ זרה מאד, עמלים על הקמת מבנים חדשים. מה עושים כאן אנשים רבים כל-כך מסמטת הדלוסים באנ'מירלור? ומה זוממת פייטנית חדשה, שהשירה שלה רבת עוצמה די הצורך בכדי להקים לחיים זכרונות ישנים? אם לא די בזה, לי'ריס חשה שיריבה ישנה-נושנה עדיין שורצת היכנשהו בחשכה, ולא שכחה אותה.

הקרב הגדול נגמר בניצחון. החבורה העייפה חוזרת למגדל האלכימאי כדי לנוח, לסגור קצוות ואולי להיפרד מבני-ברית וחברים. המשימה הושלמה, אולם רגע לפני שמגיע הזמן לחזור צפונה אל בקעת קיירן , מכתב רשמי מגיע והחלטות חשובות, אולי כואבות, צריכות להתקבל.

הדמויות נאלצו, שלא מרצונן, לקחת חלק במלחמה העתיקה בין ילדיה של רוח העכביש לילדיה של רוח הציפור בעלת הלוע. כעת, לאחר שכוחה של רוח הציפור נשבר, והרעל המכושף מההר השחור נסתר ומתחיל להתפוגג, לחבורה נשארה משימה אחת: לרדת אל מזבח הכבילה העתיק, עמוק מתחת למגדל האלכימאי; ועליו, ליריס אל'טילור, כוהנת כחולה, תניח את טבעתה של בלסורין ותתבע בעלות עליה. המזבח מחכה במעמקים, ואולי לא רק הוא: גם אויב ישן-נושן, שלא שכח את החבורה וכפי שהתגלה לדאר'נורל ולי'ריס בדרך הקשה, הוא יודע היטב היכן הם נמצאים.

לאחר שהחבורה שרדה מארב, האלכימאית ארקאנדיר מתחילה סוף-סוף לטפל בנערה האומללה שהדמויות הביאו למגדל. אבל הרעל שמפורר את הנערה בגוף ובנפש חזק מהצפוי, וגם לגבירה האלכימאית יש סודות משל עצמה. הצללים במגדל ממשיכים לרחוש מסביב: כוח אפל וזועם, שיש לו חשבון עם ארקאנדיר ועם החבורה גם יחד, מחכה לשעה המתאימה בכדי להכות.

מגדל האלכימאי העליון שרוי בכאוס ופחד. השוליות אינן ששות לדבר, אבל השמועה אומרת שהאדון הזקן חלה, והאומנים מתחתיו מתקשים למלא את מקומו. הזמנה לראיון מובילה את הדמויות עמוק אל מרתפי המגדל, קרוב (אולי קרוב מדי) לכלובים מלאים יצורים צווחים – ואל אתגר חדש ומסוכן שאולי אורב בין הצללים.

הדמויות זכו למנוחה בפונדק יוקרתי, בטרם ימשיכו אל המטרה הבאה: מגדל האלכימאי העליון, שאולי יוכל לרפא את הנערה האומללה שהורעלה בגוף ונפש בוארמה עילית (ומי טרח לטפל בה ברעל מורכב וחזק במיוחד מיוטקארו, ומדוע?). אלא, שהמנוחה מופרעת בטרם עת, כאשר אויבי החבורה פועלים ראשונים. הדמויות חייבות להתחמק מהרשת, ולעבור בסמטת המכשפות הידועה לשמצה בדרכן אל המגדל.

האדון מית'-קוטרילדה, שרוי באבל ובזעם, הסיר את חסדו מהחבורה. אולם הגבירה רעייתו דווקא מוכנה לסייע לחבורה בעניין בגללו הדמויות שמו את פניהן לעיר הגדולה מלכתחילה: התחקות אחרי סודותיה של טבעת הכשפים של בלסורין, שחושלה בידי רב-אומן מסתורי מגזע פיות האבק. לשם כך, הדמויות חייבות לשרוד ריטואל מורכב של כשפי כפור וגילוי; ויתכן שגם כמה וכמה אורחים לא קרואים. צללים וסודות רוחשים סביב, לא כולם כאלו שהגבירה תכננה או רצתה לזמן.

החבורה מגיעה סוף-סוף לראיון בפני האדון והגבירה לבית מית' קוטרילדה, ועל הדמויות מוטלת המשימה לבשר בשורות רעות, שעשויות שלא להתקבל בהבנה. מסביב, מתקהלים אצילים מקומיים ובני-פמליה, לא כולם ידידותיים. האם צל של התקלות (או אולי תקלה) מהעבר עשוי לצוץ מחדש בלא התראה? ומהי, לכל הרוחות, "מילת ה-ש' שאנשים רבים כל-כך פוחדים להעלות על שפתותיהם?

לאחר מארב בוגדני מתחת לבית המשמר, החבורה מחליטה להתעמת עם סרן נאירו, המפקד החדש שהדמויות חושדות שהוא המקור לכמה וכמה פקודות מפוקפקות. הדמויות עושות את דרכן אל המגורים שלו, כדי לתפוס אותו לשיחה 'מלב אל לב', בין אם הוא רוצה בכך או לא. פונדק שנסגר בפתאומיות בצו שהוציא אותו סרן, עשוי להכיל כמה רמזים למה שמתרחש בעיר, או לפחות חופן צמחי צל חזקים שמישהו סחר בהם בניגוד לחוק.

החבורה נחלצה מהצריח המקולל, אבל לא כל הצללים של מה שארע מתחתיו התפוגגו. לאחר חניית לילה, הדמויות עושות את דרכן אל שערי רובע האצילים של העיר הגדולה ואריטרובסקה, וזוכות לקבלת פנים צוננת בהרבה ממה שדמיינו.

טקס עתיק, אפל ובוגדני הגיע לסיומו עמוק מתחת לצריח הסופר. בן-ברית בוגדני וחמדן עשה מעשה בל-יעשה, ומשחק עם עוצמה שהיא מעל ומעבר לכוחותיו. לחבורה יש רגע קצר לבחור בין קרב שנראה אבוד לבין מנוסה מבוהלת. צללים רוחשים, רעבתניים, סוגרים על הדמויות מכל עבר; ואולי הגיע תורה של החבורה לנסות את כוחה בעסקה מפוקפקת...

החבורה צלחה את החלק הראשון של המבוך מתחת לצריח הסופר, שחררה את האדון הצעיר ראלסוריון מהטירוף שאחז בו, והתגברה על רוח רעה מגעילה בצורת עכביש. אבל המבוך נמשך הלאה, הופך מסוכן ובוגדני עוד יותר; קולות מוזרים, חלקם מוכרים באורח מטריד, מהדהדים מתוך העלטה.

החבורה הצילה אחת משלושת האצילים הצעירים שהדמויות נשלחו למצוא, ומצאה דרך סודית שיורדת אל המבוך העתיק שמתחת לצריח הסופר. אלא שהמנהרות שורצות בעכבישים דמוניים ויצורים קטלניים נוספים, וההעלמות הפתאומית של שני הקוסמים שליוו את החבורה מסבכת דברים עוד יותר.

עם אספסוף זועם מאחור ורשתות מאיימות מלפנים, החבורה מנסה להימלט לעבר צריח הסופר. מלכודות ואויבים מסוכנים אורבים לדמויות מכל הכיוונים, כאשר הטקס העתיק של פיוס הרוחות משתבש לגמרי, אולי בגלל אורחים לא קרואים ורעבתנים במיוחד שמשהו, או מישהו, משכו אל בין הצללים של הצריח.

ניסיון נועז לחלץ נערה אומללה שעומדת לעלות קורבן מסתבך – ולא רק בגלל הדברים המגעילים שזוחלים בתעלות מתחת לחדר בו היא מוחזקת. סערה לא טבעית משתוללת סביב צריח הסופר, גבוה מעל העיירה וארמה עילית; זמרי הרוחות של העיירה יעשו הכל כדי למנוע מהרפתקנים חטטנים לקלקל את הטקס, ויש בהם יותר מכפי שנראה לעין.

בעת שדאר'נורל שורד אירוע מאיים בחנות של המלומד המקומי, וארת'ו טווה רשת קטנה משל עצמו, לי'ריס עומדת לסיים סוף-סוף מלאכת צורפות איכותית, עליה עבדה במשך ימים ארוכים. אבל דברים מוזרים מתרחשים בסדנת האומנים המקומית, ולא מדובר רק בריב בין הילדות שעובדות כשוליות אצל התכשיטנית של העיירה. ומי מחפשת את החבורה עם הצעה באמתחתה?

בדרך אל העיר הגדולה ואריטורבסקה, החבורה עצרה לשבועיים של מנוחה בעיירה קטנה ולא ידידותית במיוחד, גבוה על ברכי ההרים המושלגים שמדרום-מזרח למעבר וירת'. בעת שהכוהנת לי'ריס עסוקה בסדנת התכשיטנים המקומית, דאר'נורל מלווה את בן-דודו הקוסם לחנות של מלומד מקומי. העיירה כולה נראית רוחשת פעילות יותר מהרגיל. האם אלו הכנות לחג מקומי, או משהו אפלולי יותר? ומה רוחש בין הצללים שבין הספרים המאובקים?

"כך ניצוד הצייד, והעכביש נלכד ברשת אשר קוריה פלדה" (ג.ר.ר טולקין, "שר הטבעות") החבורה מתקרבת סוף-סוף אל ההיכל הראשי בכוכי הזאבים החנוטים, אבל הדמויות אינן היחידות שמנסות לפרוץ אל המקום בו וארסימיר כמעט ומסיים את הריטואל. הצבאות היריבים של אבאריל ומארווירת' – אבירים אנ'מירים וכוהני פארליל צמאים לקרב, נלחמים זה בזה על הכניסה להיכל, שם טמון אולי אוצר שיכול להכריע את המלחמה בין לורד אבאריל ליריבים שלו. האם זו רק השנאה בין אנ'מירים לפארליל, או שמשהו בכוך הופך את כל הצדדים, בהדרגה, לאכזריים וצמאי דם יותר מהרגיל? ובעוד קרב אכזרי משתולל סביב, וקורבנות רבים יותר ויותר נופלים עם כל רגע שעובר, טבעתה של בלסורין הולכת ושואבת לתוכה עוצמה, והרגע המכריע מגיע. מי נפל אל תוך המלכודת של מי? וכך - העונה השניה של הפודקאסט 'אחרי ההתנפצות' מגיעה לסיום, בקרב שיכריע את גורלם של רבים מלבד החבורה.

החבורה נחלצה ממלכודת הצללים, אבל הריטואל של שני הקוסמים האויבים שהפכו לבני-ברית הולך ומתקרב לסיום, ועומד להחזיר אל העולם את אחת החברות המפחידות ביותר מכת השלג האדום. בין החבורה לבין הריטואל משתרעים כוכים עתיקים של ממלכת אנשי-זאב שכוחה, שורצים מפלצות חנוטות, צללים רעבים וזיכרונות מעידן של מלך אדיר ואין ספור קורבנות אדם; ואולי הדמויות אינן חבורת ההרפתקנים הראשונה שניסתה להיכנס לכאן - ושילמה מחיר יקר. אם לא די בזה, משהו באפלה, או אולי באוצרות שטמונים בה, מתחילים להשפיע לרעה על כמה מבני החבורה. כך או אחרת, הזמן הולך ואוזל...

הדמויות מפלסות את דרכן אל לב הזכרונות האפלים של המכשף וארסימיר: היכל הנשפים של בית משפחתו בשער-חורף. בתוך המוזיקה האפלה שם רוקדים צללים של אנשים שהיו ואינם, אורב המפלץ המעוות שרודף את זיכרונותיו של המכשף, ואולי גם את ההיסטוריה של המשפחה שלו; דלתות נעולות בקסם מחביאות חפצי נוי מוזרים וזיכרונות נוספים; ואי-שם נמצאת הדרך חזרה אל העולם הממשי, אם הדמויות ישרדו זמן רב די-הצורך כדי למצוא אותה.

בגידה פתאומית, דווקא מצד מי שהדמויות החשיבו כבן-ברית, השליכה את החבורה עמוק אל תוך סיוט חי שקשור למכשף וארסימיר ואולי גם לימיה האחרונים של שער-חורף. החבורה צריכה לשרוד מפלצות, צללים וכשפים אפלים, כאשר אי-שם בעולם שנותר מאחור, התוכנית הערמומית שרקמו שני מכשפים – יריבים לשעבר שהפכו לבני-ברית – מתקרבת לישורת הסופית. הזמן בשעון החול הולך ואוזל.

הדמויות שרדו בגידה, ומארב נבזי שטמנו להן אנשיו של תות-שדה, החוקר הגדול לשעבר מכת השלג האדום, ופילסו את דרכן למטה, במורד מדרגות מרצדות בקסם מוזר, וצללים שנראים כמעט חיים. קסם רב עוצמה ממלא את המרתף של האדון וארסימיר, ובתוכו מרחף לא אחר מאשר ארת'ו, בן-דודו היהיר של דאר'נורל, ולידו זוהר תכשיט שהדמויות זוכרות היטב מחנות מפוקפקת שהחבורה ביקרה בה בעבר. מסביב, רוחשים צללים, ופנים קפואות מרצדות בזעקה אילמת מתוך גומחות בקיר, מאחורי שדות-כוח מכושפים. החבורה רוצה לשבור את הקסם המפוקפק ולהגיע אל הצעיר שמרחף בתוכו... אבל המשימה קשה, אולי אפילו קטלנית.

*אזהרת טריגר לאירועי ה7.10* פרק זה הוקלט ב2.9.23, לפני האסון. בין הדקה 1:50 ל-3:00 של הפרק קיימים תיאורי טבח שמצאנו כי עשויים להיות קשים לשמיעה בעת זו לחלק מהמאזינים ולפיכך ניתן לדלג על מקטע זה למי שמעוניין ולהתחיל האזנה לפרק מדקה 3:00. הדמויות חמקו מקנאים זועמים ועברו מחסום מכושף רק כדי לגלות שהמגדל של וארסימיר הפך לבית מטבחיים. כוהני הפארליל שהתנחלו בו שוכבים מתים, ארוחה למכשפות קוצים גרגרניות וליצורים גרועים עוד יותר. כיצד היצורים חדרו את ההגנות המכושפות והכריעו בקלות רבה את כוהני הפארליל? ומה הקולות שמהדהדים מתוך האפלה ספוגת הדם. האם אלו זעקות לעזרה?

החבורה הצילה את פירני, השוליה של הקוסם הגדול וארסימיר, ממכשפת קוצים גרגרנית. הקוסמת הצעירה, עדיין רותחת על כל המגילות היפות שלה שהושחתו בידי היצור, מובילה את החבורה אל המגדל של וארסימיר, שהופקע בינתיים בידי עופרים אדוקים - וגם לספר כמה פרטים מעניינים על בן-דודו של דאר'נורל, בתנאי שהחבורה תעזור לה להוציא משם כמה חפצים אישיים. אבל בינתיים, הזמן חולף, ומאורעות גדולים מתחילים להתגלגל...

מילה מוזרה שהיתה כתובה על גבו של מתכון ישן, הוציאה את אלטור פה-זבל מכליו, עד שהוא נשבע להסתלק מהעיירה ולא לחזור אליה לעולם.אבל לפני שיעשה זאת, החבורה מאלצת אותו לעמוד בהבטחתו ולהוליך את הדמויות אל המקום בו מסתתרת פירני, השוליה הצעירה של הקוסם וארסימיר.ובינתיים, נראה שדברים מוזרים קורים מסביב; רבים מהעופרים האדוקים נעלמו, ממהרים לבדוק מערה כזו או אחרת; יצורים רעילים הופכים להיות חצופים יותר,וכמה מאנשי העיירה, בעיקר בשוליים, היכן שחנויות ובקתות עלובות מפוזרות בין השורשים שמצדי הגזע הענק, מתנהגים באורח מוזר.

החבורה נלחמה ביתושים ענקיים, זחלים טורפים וקוצים קטלניים, וחשפה מערות שכוחות עמוק מתחת לאדמה... וגם שוליות קוסמים מתים שניסו לחפש כאן משהו ומצאו מוות אומלל ואלים. המים האפלים ממשיכים לשקשק במורד, במקום בו השורשים העתיקים של העץ של מארווירת' התחפרו עמוק... אולי עמוק מדי. אה, והארנק של בעלת הפונדק המתה עדיין לא נמצא בשום-מקום,ואולי הוא מכיל יותר מקומץ מטבעות ומתכון לבירה בשרית מוזרה.

אלטור פה-זבל, הקבצן גס הרוח ביותר בכל מארווירת', שלח את החבורה למשימה היאה לגיבורים: להדביר את היתושים הענקיים ששורצים בתהום עמוקה שבין שורשי העץ של מארווירת', ולדבריו מזמזמים בלי הפסקה ומפריעים לו לישון.אה... ויש גם עניין של ארנק אחד, שאישה שגורלה נחרץ השליכה לתוך העלטה רגע לפני שהעופרים האדוקים כפתו אותה. הבקע מתחת לשורשים הוא עמוק, אפל, ואכן מלא זמזומים, כאשר החבורה יורדת עמוק יותר ויותר מתחת לעיירה.

לאחר ששרדו התקלות עם רוח רפאים ערמומית ורבת-עוצמה, הדמויות עזבו סוף-סוף את אחוזת רארדורין, ואיתם גם חרבו של אדון האחוזה המנוח שחושלה מחדש. כעת, לאחר מסע קצר במרחבים, ניצב בפניהם העץ המת העצום שמתחתיו שוכנת העיירה מארווירת', ממש בגבול שבין דרום בקעת קיירן ליער וארת'ארון העצום. החבורה עושה את דרכה אל העיירה האפלולית, כדי לחפש את עקבותיו של קוסם שהיה קשור לארת'ו, ואולי יודע או שותף למזימותיו של אותו בן-דוד ערמומי ולא חביב של דארנורל. אבל קבלת הפנים עשויה להיות ידידותית הרבה פחות ממה שהחבורה קיוותה...